Álcoois de açúcar estão em muitos açúcares

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E eles são melhores para você do que o açúcar normal?

Crédito...Eric Helgas para o The New York Times

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Por Hannah Seo

P: Tenho notado que cada vez mais produtos alimentares dietéticos e sem açúcar contêm ingredientes chamados álcoois de açúcar. O que eles são? E eles são melhores para você do que o açúcar de mesa?

Se você é um leitor regular de embalagens de alimentos, deve ter notado uma linha na seção “carboidratos totais” de alguns rótulos de informações nutricionais chamada “álcool de açúcar” – e se perguntou o que isso significa.

Apesar do que o nome possa sugerir, os álcoois de açúcar não são açúcares nem álcoois, disse Imashi Fernando, nutricionista registrado em Seattle. Eles são um tipo de carboidrato que pode ser adicionado a alimentos e bebidas para torná-los mais doces, sem adicionar as mesmas quantidades de calorias e carboidratos que o açúcar normal. Tecnicamente, não são adoçantes artificiais, disse Fernando.

Alguns álcoois de açúcar podem ser encontrados em alimentos integrais. Abacaxi, azeitona, aspargo, batata doce e cenoura são fontes naturais de manitol; cereais, cogumelos e algumas frutas e vegetais contêm xilitol; e várias frutas como maçãs, peras, amoras, pêssegos e ameixas secas contêm sorbitol. Mas os álcoois de açúcar frequentemente presentes em produtos embalados – como balas sem açúcar, gomas, chocolate, barras energéticas, biscoitos, bebidas energéticas, xaropes para a tosse, pastilhas para a garganta e pastas de dentes – são produzidos sinteticamente.

Geralmente você pode identificar muitos álcoois de açúcar nas listas de ingredientes pelo “-ol” no final de seus nomes.

A principal vantagem dos álcoois de açúcar é que eles podem adoçar alimentos e bebidas sem adicionar muitas calorias e carboidratos, disse Joanne Slavin, professora de ciência alimentar e nutrição da Universidade de Minnesota. Enquanto o açúcar de mesa normal fornece cerca de quatro calorias por grama, disse Slavin, os álcoois de açúcar fornecem muito menos do que isso – “algo entre meia caloria e três calorias por grama”.

Eles também ajudam a manter baixa a ingestão de carboidratos porque não são completamente absorvidos pela digestão, disse Fernando. Se o rótulo nutricional de uma barra de granola disser que ela contém cinco gramas de álcoois de açúcar, por exemplo, você não necessariamente digerirá e absorverá cinco gramas de carboidratos. Ainda assim, os álcoois de açúcar não são isentos de carboidratos, disse Fernando – como pode ser percebido por algumas pessoas, como aquelas que seguem a dieta cetônica, que contam carboidratos líquidos (ou apenas os carboidratos que seus corpos irão digerir e usar). Em média, disse ela, seu corpo absorverá cerca de um terço a metade dos carboidratos dos álcoois de açúcar.

Se você precisa monitorar seus níveis de açúcar no sangue - se você é diabético, por exemplo - os álcoois de açúcar podem ser um substituto atraente para o açúcar, uma vez que não aumentam os níveis de açúcar no sangue ou de insulina como o açúcar normal faria, Dr. disse. Mas, além desses benefícios para o açúcar no sangue, não há pesquisas suficientes sobre como, ou mesmo se, os álcoois de açúcar ajudam as pessoas diabéticas a permanecerem saudáveis.

Os álcoois de açúcar também não causam cáries como o açúcar comum, acrescentou o Dr. Na verdade, eles podem até ajudar a preveni-los, suprimindo bactérias causadoras de cáries. O xilitol, em particular, demonstrou ser eficaz e pode ser encontrado em enxaguatórios bucais, cremes dentais e gomas sem açúcar.

Menos calorias e carboidratos são certamente um aspecto atraente dos álcoois de açúcar, disse o Dr. Slavin, mas há riscos e benefícios em consumi-los. E muitas das desvantagens dos álcoois de açúcar têm a ver com a forma como são processados ​​no intestino.

Os açúcares regulares são decompostos durante a digestão e depois absorvidos no intestino delgado, disse o Dr. William Chey, gastroenterologista e professor de medicina na Michigan Medicine. Os álcoois de açúcar, por outro lado, são “decompostos muito lenta e incompletamente no intestino delgado”, disse ele. A pequena porção que é decomposta é absorvida normalmente, acrescentou ele – mas metade a dois terços dos álcoois de açúcar que permanecem não absorvidos passam para o intestino grosso, onde alimentam as bactérias intestinais. Conseqüentemente, as bactérias produzem gases e ácidos graxos de cadeia curta, que puxam água para o cólon e criam um efeito laxante. Consumir muitos álcoois de açúcar, disse o Dr. Chey, pode causar flatulência, distensão abdominal, dor abdominal e diarreia, especialmente se você tiver “condições gastrointestinais subjacentes, como síndrome do intestino irritável ou doença inflamatória intestinal”, acrescentou.